Tief im Bleniotal, hoch oben in steilen Felswänden, verstecken sich einige der geheimnisvollsten Bauwerke des Tessins: die Case dei Pagani, die sogenannten Heidenhäuser. Wer sie zum ersten Mal entdeckt, fragt sich unweigerlich, wie Menschen auf die Idee kamen, ausgerechnet an solchen Orten Häuser und kleine Burgen zu errichten.
Die Antwort liegt vermutlich in einer Zeit, in der Sicherheit wichtiger war als Bequemlichkeit. Die mittelalterlichen Anlagen wurden an kaum zugänglichen Felsvorsprüngen und unter natürlichen Felsüberhängen errichtet. Leitern, Holzstege und schmale Felsbänder waren die Zugänge.
Häuser hoch über dem Tal
Die Case dei Pagani sind keine einzelne Burg, sondern eine Gruppe kleiner mittelalterlicher Wehrbauten. Die meisten befinden sich im Bleniotal, unter anderem oberhalb von Aquila, Marolta, Dongio, Olivone, Dangio und Malvaglia.
Ihr heutiger Name ist allerdings jünger als die Bauwerke selbst. Weil es keine schriftlichen Zeugnisse über ihre Entstehung gab und die Häuser an geheimnisvollen, beinahe unerreichbaren Orten lagen, entstanden im Laufe der Jahrhunderte zahlreiche Erklärungen.
Man erzählte sich, dass hier einst Heiden, Hexen oder Dämonen gelebt hätten. Andere Geschichten machten aus den Anlagen Verstecke von Sarazenen, Gefängnisse für Hexen, Unterkünfte für Leprakranke oder Räubernester.
Heute gehen Historiker und Bauforscher allerdings von einer wesentlich nüchterneren Erklärung aus: Bei den Case dei Pagani dürfte es sich um kleine Burganlagen gehandelt haben, die von lokalen Adligen errichtet wurden und in unsicheren Zeiten als Rückzugsorte dienten.
Die Legende von den Heidenhäusern
Gerade weil niemand genau wusste, wer diese ungewöhnlichen Gebäude errichtet hatte, konnte sich die Fantasie der Bevölkerung umso stärker entfalten.
Eine besonders geheimnisvolle Vorstellung war, dass nach der Christianisierung des Tales die letzten Anhänger alter Religionen in die abgelegenen Felsen geflohen seien. Dort hätten sie fernab der Dörfer und Kirchen ihre alten Bräuche bewahrt.
So wurden die einsamen Felsen zu Orten des Geheimnisses. Wenn nachts irgendwo hoch oben im Fels ein Feuer zu sehen war oder ein Geräusch aus den dunklen Schluchten drang, war schnell die Rede von den Heiden, von Hexen oder vom Wildmannli.
Der Name Case dei Cröisc – also «Wildmannli-Häuser» – erinnert ebenfalls an diese Vorstellungen.
Ob sich jemals tatsächlich Menschen dort versteckten, die an vorchristlichen Religionen festhielten, ist nicht belegt. Die Sage erzählt jedoch etwas Wichtiges über die Wahrnehmung dieser Orte: Für die Menschen im Tal waren die geheimnisvollen Häuser hoch über ihren Köpfen lange Zeit ein Ort, den man sich eher mit Geschichten als mit Geschichte erklärte.
Die Casa dei Pagani von Dongio
Besonders eindrucksvoll ist die Casa dei Pagani von Dongio. Sie liegt auf rund 620 Metern Höhe in einer natürlichen Halbhöhle hoch über dem Friedhof des Dorfes und gilt als die am vollständigsten erhaltene Höhlenburg im Tessin. Eine C14-Datierung weist auf eine Entstehung zwischen dem 9. und 11. Jahrhundert hin.
Der Zugang war alles andere als komfortabel. Ein steiler Waldweg führt hinauf, anschliessend geht es über ein schmales Felsband weiter. Der eigentliche Zugang zur Burg ist nur mit gesichertem Kletterweg erreichbar.
Das Gebäude war ursprünglich rund 14 Meter lang und besass mehrere Geschosse. Erhalten sind heute noch drei Stockwerke. Feuerstellen, bauliche Details und Funde zeigen, dass hier tatsächlich Menschen lebten.
Vermutlich handelte es sich um eine kleine Adels- und Fluchtburg. Im 15. Jahrhundert dürfte die Anlage aufgegeben worden sein.
Eine Burg ohne Burgberg
Das Faszinierende an den Heidenhäusern ist ihre ungewöhnliche Architektur. Statt auf einem Hügel stehen sie dort, wo die Natur bereits eine Festung geschaffen hatte: unter überhängenden Felsen, in Höhlen und auf schmalen Felsbändern.
Die Mauern mussten deshalb nicht besonders dick sein. Die natürliche Lage machte einen Angriff ohnehin schwierig. Leitern und Holzstege konnten im Ernstfall entfernt werden – und wer die Burg erreichen wollte, musste sich zunächst über steile Felswände hinaufarbeiten.
Bei der Casa dei Pagani von Malvaglia wird diese extreme Lage besonders deutlich. Die Anlage befindet sich hoch über dem Dorf mitten in einer nahezu senkrechten Felswand. Der Zugang führte über ein teilweise nur wenige Zentimeter breites Felsband.
Was wirklich hinter dem Geheimnis steckt
Archäologische Untersuchungen haben inzwischen viele Rätsel gelöst. Die Funde zeigen, dass die Bewohner keineswegs primitive Einsiedler waren. In Malvaglia wurden beispielsweise Schmuck, Münzen, eine Feinwaage und weitere Gegenstände gefunden, die auf Bewohner mit gehobenem gesellschaftlichem Status hinweisen.
Auch die Datierungen erzählen eine spannende Geschichte. Die Anlagen entstanden teilweise bereits im Frühmittelalter. Bei der Casa von Malvaglia reicht die älteste Datierung sogar bis ins 3. bis 7. Jahrhundert zurück, während die Anlage von Dongio I ins 9. bis 11. Jahrhundert datiert wird.
Damit wird aus dem vermeintlichen «Heidenhaus» ein faszinierendes Zeugnis mittelalterlicher Bau- und Lebensweise.
Ein Ausflug für Abenteuerlustige
Wer sich auf die Spuren der Case dei Pagani begibt, sollte allerdings bedenken, dass nicht alle Anlagen einfach zugänglich sind. Einige liegen an ausgesprochen exponierten Stellen und können heute nur mit Kletterausrüstung oder überhaupt nicht sicher betreten werden.
Gerade das macht ihren Reiz aus: Die Heidenhäuser sind keine perfekt restaurierten Burgen mit Türmen und Zugbrücken. Sie sind geheimnisvolle Überreste einer längst vergangenen Welt – versteckt in den Felsen und teilweise fast wieder von der Natur verschluckt.
Vielleicht ist es genau diese Mischung aus Geschichte und Legende, die ihren besonderen Zauber ausmacht.
Denn wenn am Abend das Licht langsam aus dem Bleniotal verschwindet und die Felswände im Schatten liegen, kann man sich gut vorstellen, warum die Menschen früher glaubten, dass dort oben etwas Unheimliches vor sich ging.
Die Heidenhäuser sind Orte, an denen Geschichte und Sage besonders eng miteinander verbunden sind – und genau deshalb gehören sie zu den geheimnisvollsten Kulturschätzen des Tessins.
