Hoch über dem Dorf Küssnacht erhebt sich auf einer kleinen Hügelkuppe die Ruine der Gesslerburg. Offiziell trägt sie den Namen Burg zu Küssnacht, doch berühmt wurde sie vor allem durch die Sage um Wilhelm Tell. Gemeinsam mit der nahe gelegenen Hohle Gasse gehört sie zu jenen Orten, die untrennbar mit der Schweizer Freiheitsgeschichte verbunden sind. Der Chronist Aegidius Tschudi schrieb im 16. Jahrhundert, hier habe der habsburgische Landvogt Hermann Gessler residiert – jener Tyrann, der laut Sage von Wilhelm Tell in der Hohlen Gasse erschossen wurde.
Eine Burg über dem Dorfbach
Die Ruine liegt östlich des Dorfes Küssnacht oberhalb des Dorfbachs, der von der Seebodenalp hinunter zum Vierwaldstättersee fliesst. Von der sogenannten Knochenstampfe, einem früheren Werkgebäude mit Wasserrad am Bach, führt ein kurzer Weg hinauf zur Burgstelle. Heute ragen nur noch Mauern und Fundamentreste aus dem bewaldeten Hügel – doch die Lage lässt gut erkennen, dass die Anlage einst den Zugang zum Dorf und zum wichtigen Verkehrsweg zwischen Luzern und Zürich überwachte.
Frühe Geschichte
Über die Anfänge der Burg ist erstaunlich wenig bekannt. Archäologische Hinweise deuten darauf hin, dass bereits im Frühmittelalter eine befestigte Anlage existierte. Aus der zweiten Hälfte des 9. Jahrhunderts ist ein Adliger namens Recho überliefert, der Besitz in Küssnacht dem Kloster im Hof in Luzern schenkte. Vermutlich gehörte auch eine Burg dazu.
Die erste sichere urkundliche Erwähnung stammt aus dem Jahr 1263 mit den Worten «in castro nostro Chüssenach». Wenige Jahrzehnte später gelangte Küssnacht durch Kauf an den Habsburger König Rudolf I. von Habsburg. Die Burg wurde fortan von habsburgischen Vögten verwaltet, die sich «Edle von Küssnach» nannten.
Ritter, Abgaben und Konflikte
Im frühen 14. Jahrhundert amtierte Ritter Eppo II. als Vogt. Er verlangte von der Bevölkerung Steuern, Abgaben und Frondienste, was zu Spannungen führte. 1302 kam es sogar zu einem Streit, bei dem der Vogt beinahe ums Leben gekommen sein soll. Die Burgherren profitierten zudem von Zöllen auf dem Handelsweg zwischen Luzern und Zürich.
Archäologische Funde zeigen, dass die Bewohner wohlhabend waren und sich am ritterlichen Leben beteiligten. Turnierausrüstung und andere Gegenstände deuten darauf hin, dass sie zum regionalen Adel gehörten. Mit dem Tod von Ritter Hartmann von Küssnacht um 1352 erlosch das Geschlecht jedoch im Mannesstamm.
Zerstörung und Wandel
Im 14. Jahrhundert wurde die Burg vermutlich teilweise zerstört. Brandspuren weisen darauf hin, dass sie während einer Fehde zwischen Zürich, den Eidgenossen und Österreich in Mitleidenschaft gezogen worden sein könnte. Danach wurde die Anlage verändert wieder aufgebaut.
Im 15. Jahrhundert diente sie der Familie von Silenen als Wohnsitz. Nach dem Tod von Kaspar von Silenen im Jahr 1517 ging die Burg an den Stand Schwyz über. Ohne dauerhafte Nutzung begann sie langsam zu zerfallen – ein Prozess, der mehrere Jahrhunderte anhielt.
Vom Verfall zur nationalen Erinnerungsstätte
1908 kaufte die Schweizerische Eidgenossenschaft die Ruine auf Initiative von Bundesrat Josef Zemp. Die Anlage sollte erhalten und als nationales Denkmal bewahrt werden. Unter der Leitung des Historikers Robert Durrer wurde die Burg bis 1916 archäologisch freigelegt.
Dabei kamen zahlreiche Fundstücke ans Licht. Besonders bedeutend ist ein Topfhelm aus dem zweiten Viertel des 14. Jahrhunderts, der heute im Schweizerisches Nationalmuseum aufbewahrt wird. Weitere Sicherungsarbeiten an der Ruine erfolgten im 21. Jahrhundert, zuletzt zwischen 2018 und 2019.
Burg der Geschichte – und der Legende
Ob der sagenhafte Landvogt Gessler tatsächlich hier residierte, lässt sich historisch nicht belegen. Dennoch hat sich der Name Gesslerburg tief ins kollektive Gedächtnis eingeprägt – nicht zuletzt durch das Drama Wilhelm Tell von Friedrich Schiller, das den Ort kurz erwähnt.
So steht die unscheinbare Burgruine heute weniger für ihre tatsächliche Geschichte als für eine der bekanntesten Legenden der Schweiz: den Widerstand gegen Tyrannei und den Mythos um Wilhelm Tell.
